Edme-Jules Maumené

Edme-Jules Maumené est l’une des figures les plus inattendues du monde verrier français du XIXe siècle. Chimiste de formation, professeur universitaire, polémiste scientifique — il est l’adversaire de Pasteur sur la théorie de la fermentation alcoolique, le spécialiste du champagne qui a révolutionné les méthodes de la maison Mumm, et le directeur technique qui a fait de la Cristallerie de Lyon l’une des meilleures manufactures de cristal du pays. Son parcours illustre comment, à l’ère industrielle, la chimie universitaire pouvait devenir un atout décisif dans la production verrière.

Né à Paris le 17 novembre 1818, il entame une carrière académique en chimie qui le conduit d’abord à Reims, où il occupe la chaire municipale de chimie. Ce séjour champenois n’est pas anodin : c’est dans la capitale du champagne qu’il acquiert une connaissance fine des interactions entre le verre, le vin et le gaz carbonique, en travaillant sur la mise au point d’une méthode nouvelle pour le perfectionnement des vins mousseux, méthode adoptée pour la première fois par la maison Mumm. Il publie en 1858 ses Indications théoriques et pratiques sur le travail des vins et en particulier sur celui des vins mousseux, ouvrage de référence réédité en 1874 et 1890 ¹.

C’est ensuite à Lyon, où il occupe la chaire de chimie à la Faculté des sciences, qu’il entre en contact avec le monde industriel local. Vers 1842, il s’associe à François-Frédéric Billaz pour prendre la direction de la Cristallerie de Lyon à La Guillotière. Son rôle n’est pas celui d’un consultant extérieur : les sources contemporaines le désignent comme l’un des directeurs de l’établissement, et son nom apparait dans la raison sociale de la société “Billaz, Maumené et Cie”. C’est sa maîtrise des formules de composition du cristal (les ratios entre silice, potasse et oxyde de plomb, la purification des matières premières, la maîtrise des températures de fusion) qui garantit la qualité exceptionnelle des productions lyonnaises, saluée dès 1844 par le rapport Halphen et couronnée par une Médaille d’Argent à l’Exposition de 1867 ².

Maumené est également au cœur de l’une des controverses scientifiques les plus vives de son siècle. Ses travaux sur la fermentation alcoolique l’amènent à contester publiquement les conclusions de Louis Pasteur sur ce sujet (en 1861 puis en 1866) défendant une théorie chimique de la fermentation contre la théorie microbiologique naissante. Il a tort sur le fond, mais la polémique illustre le niveau de rigueur intellectuelle qu’il apporte à la cristallerie ¹.

Après la dissolution de la première société en 1882, sa trace disparaît du monde verrier. Il meurt à Paris le 23 février 1898, après avoir publié en 1876 son grand traité sur la fabrication du sucre et, en 1894, son manuel du vinifacteur.

Notes

Le profil de Maumené pose une question intéressante sur la place de la science dans l’industrie verrière au XIXe siècle. Contrairement à Bosc d’Antic (autre chimiste directeur de verrerie) qui échoue à Rouelles et à la Margeride précisément parce qu’il subordonne la production à ses curiosités scientifiques, Maumené réussit à La Guillotière parce que sa science est au service de la production, non l’inverse. L’un et l’autre sont des savants des Lumières ou de leurs héritiers, mais l’un dirige en chercheur, l’autre en industriel.

Edme-Jules Maumené est originaire de la Picardie par son père, Louis Alexandre, marchand de vin. Mais il n’est pas de la même famille de Louis Auguste Maumené, maître de la verrerie de Couëron entre 1857 et 1864.