Jacques Alexandre Duchet

Jacques Alexandre Duchet est l’une des figures majeures de l’industrialisation de Montluçon au XIXe siècle. Fondateur à 23 ans de la Verrerie Duchet, maire de la ville pendant huit ans, chevalier de la Légion d’honneur, il cumule pendant plusieurs décennies les rôles d’entrepreneur, de notable et d’homme politique — portrait typique de la grande bourgeoisie industrielle du Second Empire.

Origines et famille

Né le 13 mars 1819 à Metz, Jacques Alexandre Duchet est issu d’une famille bourgeoise enracinée dans le Bourbonnais. Son grand-père Pierre Duchet était procureur du roi à Montluçon. Son père, Alexandre Duchet (1785-1821), était polytechnicien et officier dans l’armée impériale sous Napoléon — il meurt jeune, laissant son fils orphelin à deux ans. Sa mère, Joséphine du Peyroux, est fille de Louis Gilbert du Peyroux, comte et capitaine d’infanterie.

Cette ascendance militaire et juridique, alliée à une position sociale solide à Montluçon, prépare le terrain à l’ambition entrepreneuriale du jeune Duchet.

Le fondateur de verrerie (1842-1868)

En 1842, à 23 ans, il épouse Annette Favier et fonde dans la foulée la Verrerie Duchet dans le quartier de la Ville-Gozet, au bord du canal du Berry. L’entreprise prospère rapidement. En 1855, il dépose un brevet pour un système de chauffage industriel au gaz de houille, témoignant d’un intérêt réel pour l’innovation technique.

Quatre enfants naissent de son mariage avec Annette Favier : Lucien (1843-1902), qui deviendra officier puis avocat à Paris ; Henriette (1845-1910), qui épouse Ferdinand Cousin de La Tour-Fondue ; Fernand (1847), décédé jeune ; et Léonie (1849-1931), peintre miniaturiste et future vice-présidente des Amis de Montluçon.

Le maire bonapartiste (1860-1868)

Nommé maire de Montluçon par décret impérial le 14 juillet 1860, Duchet entre en fonction le 12 août. Il est un bonapartiste convaincu, fidèle au régime qui lui a accordé cette charge. Son mandat de huit ans est marqué par des projets d’infrastructure ambitieux — l’avenue de la gare, notamment, nécessitant 50 000 m³ de remblais pour surmonter les terrains inondables. En 1862, il reçoit la Légion d’honneur. En 1864, il accueille Napoléon III en visite officielle à Montluçon. Il siège également comme conseiller général du canton de Montluçon-Ouest de 1864 à 1871.

La même année 1864, il fait construire le Château de Bellevue à Meaulne, propriété de villégiature pour ses réceptions et ses chasses — signe d’une aisance financière que la verrerie lui a procurée.

Le Lorrain naturalisé (1872)

Né à Metz, Duchet est de nationalité française jusqu’à la guerre franco-prussienne de 1870. La défaite et l’annexion de la Lorraine par l’Empire allemand font de lui, du jour au lendemain, un ressortissant allemand. Il doit demander la naturalisation française, qu’il obtient le 12 août 1872 — date symboliquement identique à celle de son entrée en fonctions comme maire, douze ans plus tôt.

Les dernières décennies et la succession (1872-1905)

Duchet continue de diriger sa verrerie jusqu’à un âge avancé. En 1888, il adopte les fours Siemens à gaz, révolution technique qui modernise profondément l’établissement. À son apogée, en 1883, la verrerie emploie 500 ouvriers et produit 12 millions de bouteilles en 1903.

Il décède le 23 mars 1905 à Montluçon, à 86 ans, après plus de soixante ans à la tête de son entreprise. Aucun de ses enfants ne reprend la direction — Lucien est mort trois ans plus tôt, Henriette n’est pas dans le monde industriel, Léonie est peintre. La verrerie passe à son petit-fils Henri Cousin de La Tour-Fondue, fils d’Henriette, qui ne saura pas maintenir l’héritage.

Sa fille Léonie, quant à elle, achète en 1927 le Château Jaune de Montluçon pour le mettre à disposition des Amis de Montluçon — geste de mémoire et d’attachement à sa ville d’adoption, qu’elle transmet à Henri de La Tour-Fondue en 1931 avant de mourir la même année.